中国象棋在历史中出现了不少的变体，主要是从规则、排列、棋盘形状等等方式改变下棋方法。排列方面最着名的是暗棋（香港称为盲棋），利用了中国象棋的棋子一面有文字，另一面空白这个特色反转棋子，产生了带运气成份的变体，更有类似的揭棋、落棋等。规则上的变化有蒙眼棋，一方或双方会闭目或遮蔽双眼，只用口述来下棋。更有用改造过的棋盘，让三个人同时下象棋，演变为鼎棋和三人象棋等等变体。
暗棋
暗棋，又称盲棋，只使用中国象棋棋盘的一半。暗棋的棋子不是放在交叉线上，而是放在格上，共4*8格，刚好放下所有棋子。开始时，将所有棋的背面向上，令人看不到棋子是甚么，然后洗乱棋子，再放到棋盘上。未翻开的棋子称为暗棋，翻开了的就叫明棋。双方轮流行走，每次可选择翻开暗棋、移动自己的明棋或吃对手的明棋。棋子除了车都只能动一格，也有炮如车走法，也有所有的棋都只能动一格的。吃棋时须考虑顺序。除了帅和将不能吃卒和兵，卒和兵可吃帅和将这个特例之外，较大的棋子可吃较小的棋子，较小的不能吃较大的，同级的可吃同级的。当某一方的棋子全部死去，另一方就得胜。因为这种玩法没有正式规则，各地玩法有所不同。以下次序以红子的名称表示，和相应的黑子地位完全一样。
台湾
棋子顺序︰
帅＞仕＞相＞俥＞傌＞炮＞兵
其中包括几种特殊情况：
炮需隔过一只棋子才可吃子，炮吃子可不论大小，且前后左右不限步数；但走法和其他棋子无异。
台湾学生间还流行一另类玩法，叫做「连吃」。明棋可以食暗棋，而且只要此棋能吃的都能一律连吃。不过碰到同色棋或不能吃的棋没法吃，运气层面比技术层面佔更大。是为了省时间发明的。
香港
棋子顺序︰
帅＞俥＞傌＞炮＞仕＞相＞兵
香港的玩法中，炮的吃法走法和其他棋子一样。但香港有很多电子游戏机中心都有暗棋可以玩，而这些暗棋游戏都是台湾发行的，因此台湾的玩法也逐渐流行。
中国
中国北方棋子顺序与台湾的相同，但炮的吃法走法和其他棋子一样，和台湾的方式不同。
另有一类玩法，棋子顺序为︰
帅＞俥＞傌＞炮＞相＞仕＞兵
此玩法在广东有另类的以小吃大规则，有相对的三字粤语口令︰
相＞俥 -- 象 dum 车（dum 是粤语发音，有踩的意思）
卒＞炮 -- 卒摔炮
兵＞马 -- 兵骑马
仕＞帅 -- 士撑公（撑=刺死，公=帅/将）
此外，在这套规则里面，兵/卒不能吃帅/将，兵和卒要各安其位，兵不能吃炮，卒不能吃马。
揭棋
揭棋亦称潮州象棋，使用整个中国象棋棋盘，开始时除了帅、将可保留原位，不用洗乱之外，其他棋子亦要洗乱，然后放在平日正式象棋玩法的棋子位置中。揭棋的翻子需跟该棋子第一次移动同时进行，但该棋子的第一次移动的走法，需依照它的位置在一般中国象棋玩法时所在的棋子的走法。揭棋另一有趣之处是它容许了飞象过河、士过河。而揭棋的其他方面（一般走子、取胜条件等），都和象棋相同的。
另外有一种情况是，开始时除了帅外，也把士和象揭开留在原位。
落棋
落棋过去曾流行于台湾北部地区，棋盘、移动、吃法、胜利方式略同于台湾玩法的暗棋。唯一不同处，在于不是把所有棋子放置格子上，而是各持一色的十六枚棋子，两方轮流下，每次可选择从手中拿一枚棋子以正面方式放至棋盘任何一格，或是移动已放置棋盘上的自己的棋子。
三国军棋
三国军棋(又名三国志)有些接近暗棋，需要翻开子，但此外却与暗棋完全不同。
三国军棋中，棋子是放在交叉点上的，棋子的走法同于普通象棋（除了将及帅），而玩家则如其名，分成三方。棋一开始需放在棋盘之三角(有全部棋盘，也有一半棋盘)，一角放八个子。三方轮流翻开，依照所翻到的子来分配势力：红方、黑方、将帅方。其中，将帅方有将、帅、兵、卒，将帅走法同车，剩下的子则依颜色分为红方及黑方，相、象、傌、马并无拐马脚、塞象眼的限制，三方轮流下棋，将其他两方棋子吃完者胜利。
蒙眼棋
蒙眼棋（blindfold chess），有时称作蒙目棋、闭目棋、口奕，指不看棋盘和棋子，蒙上双眼或背向对手，透过口述来表达走法的比赛方式。除中国象棋外，也常见于国际象棋。蒙眼棋有时会用来作为训练加强记忆力，但比较出名的蒙眼棋赛通常都是用来表演，例如柳大华在 1995年曾有 1 对 19 蒙目车轮战的纪录。
让子
当对奕双方实力有明显差别时，如果用正统方法高手必胜，不单没有趣味，实力较差一方也难以从中学习。因此实力较高的一方会以让子或让先（或两者皆用）的方式，令两边的实力较为平均，老师指导学生时经常会使用。
让子主要有以下四种：单（车）、单炮、单马和双马，其中尤以单马和双马较普遍，鲜有让双车或双炮。除了一般让子外，有时也会有别开生面的棋局，
让单（车）
在让车局中，这只车旁边的马如果未动过（称为坐马），对方不能吃，这条规则称为铁马，又称一座宫，和让双马局的铁兵类似。这条规则的出现是由于马没有了车来保护，所以要防止对方轻易吃马。
除了一座宫外，另有三座宫的规则，即是让车那一方，缺车那边的马、炮、边兵未动之前都不能吃。
让单炮
让炮的时候，让子一方的另一只炮如果未动，对方不能吃，称为铁炮。
让单马
让单马时，让子一方有所谓铁兵。这时因为中兵没有双马掩护，因此规定如果中兵未动过，对方平时不能吃掉，只有在叫将时才能吃；中兵动过的话就再没有限制。
让双马
让双马时，除了铁兵规则一样适用之外，还有另一条称为「不打出林车」：让子一方无论是哪一边的车，第一步走直车（即车一平二或车九平八），这个位置的车称为出林车，即使身处对方炮口，对方也不能吃。下这种棋时，让棋一方因为没有了马的阻碍，加上出林车的规则，令车炮的机动性大大增强；被让棋的一方则常看准对方没有马防守的卒林，但开局时大多是守势，因为对方车炮能快速进入己方阵地。让双马有一种特别的巧和和局，铁兵单相可守和单车：让马一方的帅藏在铁兵之后，相左右高飞，对方的车无法捉死相而和棋。这种和局称为「风摆柳」，像因风吹而令柳枝左右摇摆而命名。
让先
除了让子外，棋力较高的人也可以选择让棋力较低的人先走棋，称为让先（或者饶先）。根据棋力差别，分别有让一先、让二先、让三先。当然，这些让先必须附带有特别规则，否则炮二进二、炮二平五、炮五进五就吃掉对方将军了，或者两步棋白吃让棋方的一子。让四步或以上的情况甚为少见，一些网络象棋会有让四先，或者一些象棋大师表演时会有让五先等等。
让一先
让一先其实和普通下一局棋没有分别，只不过是当二人进行多局的对局时，本来是交替先走的，变成每次都是被让的一方先走棋而已。
让二先
让二先即是让对方先走两步，才轮到自己走子。让二先有两条规定，就是：
不能连续走一种棋子 ，不能吃对方棋子。
让三先
让二先即是让对方先走三步，才轮到自己走子。规则比让二先更多：
头三步内，走过的棋子不能再走，不能吃对方棋子 ，棋子不能过河。
让子让先
让子和让先并用，较常见的例子为让一马二先、一马三先等。
