上世纪90年代时，著名象棋理论家黄少龙先生公开提出了为象棋棋子设定分值的观点，比如将和帅为100分，车为50分，马和炮为20分，兵卒为10分等等，这为计算机提供了科学的计算依据，为象棋软件的出现提供了理论基础，于是象棋软件的雏形就这样产生了。
象棋软件发展初期并不顺利，开局和残局知识的匮乏，cpu计算能力的不足，使得当时象棋软件的棋力并不足以与人类抗衡。进入20世纪以来，计算机硬件得到了飞速发展。在一批又一批程序员的不懈努力下，象棋软件的程序也得到了不断的完善，棋力也在快速提升。同时，国际奥林匹克运动会的人工智能项目，出现了象棋软件的比赛，这为象棋软件的发展更是提供了强大的动力。纵马奔流、象棋世家、XieXie等一系列象棋软件开始崭露头角，在2003年第8届电脑奥林匹克大赛上，纵马奔流以6胜2和的绝对优势一举夺得中国象棋项目的冠军。那时的象棋软件已经接近大师水平。
在那个时代，象棋软件蓬勃发展。“布局库”（以后会介绍）的出现更是为象棋软件锦上添花。在2003到2005年之间，第一批网络象棋棋软高手出现了，比较有名的有李谧、含笑、绝情刀、小聪明、蒋萍等，并开始在网络象棋比赛中叱咤风云。“人机”（以后介绍）一词登上了历史舞台。
2005年，搭配双核cpu的计算机出现了，并且这时的cpu已经有了较强的超频能力，这是计算机发展的一个重大突破，更是象棋软件发展的又一大契机。于是，象棋奇兵出现了！象棋奇兵软件创造了象棋软件历史上的多个第一：第一个引用国际象棋计算方式的象棋软件，第一个支持双核cpu的象棋软件，象棋奇兵作者赵明阳博士第一个以大陆软件作者的身份，取得象棋软件比赛冠军。而象棋奇兵软件，也迅速成为最普及的象棋软件，几乎无人不知，无人不晓。象棋奇兵将象棋软件的整体实力提升到了一个前所未有的高度，是象棋软件发展的一个里程碑。
当时网络象棋最前沿的人机高手，在和奇兵象棋软件相结合后，整体实力已经达到甚至超越了中国象棋职业棋手。人机大战涉足中国象棋是在2005年9月30日，当时由特级大师、“岭南双雄”吕钦、许银川领军的广东队五员战将以总成绩1胜4和5负的战绩不敌由5位业余高手和电脑组成的“人机合一”队。这是象棋软件发展的一个里程碑，标志着人机高手，已经在中国象棋领域占据了主要地位。而职业棋手，在网络象棋中已经很难再有大的作为。在2005年8月电脑奥林匹克大赛上，象棋奇兵完胜象棋世家，从此一统江湖。但好景不长，2005年下半年，东北林业大学的王骄先生开发出了一款叫做棋天大圣的软件，创造性的按红优黑优对布局库进行了改进，这是一个革命性的进步，同时棋天大圣的中局实力较之前的软件更加稳定和人性化，短时间内就在网络象棋中占据了优势地位，并在2006年8月的北京棋软大赛上，一举夺得冠军。象棋软件发展到棋天大圣，已经非常成熟，人类基本已经没有机会再战胜象棋软件。2006年8月许银川和胡荣华挑战棋天大圣，结果均以和棋告终。注意，这次是象棋软件独立战和象棋特级大师，可以说，此时象棋软件已经完全超越人类。
2006年以后，国内软件业迅速发展，很多杰出人才加入到了象棋软件的研发当中，再加上计算机硬件的迅速更新，象棋软件的强势发展已经无法阻挡。天机象棋软件及其作者郑旭，象棋旋风软件及其作者陈朝营是这其中比较突出的例子。尤其是陈朝营先生，一直研发至今，从最开始的象棋旋风、倚天象棋，到后来的象棋旋风三代、四代，再到现在的象棋旋风五代，全是他的作品，并且一直保持高端路线，实在难能可贵。
2007年10月的全国棋软大赛，可以说是象棋软件最盛大的一次聚会。众多新锐象棋软件闪亮登场，并且都表现出了强大的生命力，象棋旋风和天机象棋软件在比赛中均经历了不败金身被破的阵痛。在以往的棋软比赛中，由于成熟的软件不多，有相当数量的比赛对局都存在简单的失误，整体对局质量不高。而这次比赛，整体对局质量大幅提升，高质量的对局占了相当大的比例。这标志着中国象棋软件整体上已经发展到了高水平的阶段。这次比赛的冠亚军象棋旋风和天机象棋，在比分相同的情况下加赛快棋，才确定出最后的冠军，可见相互水平的接近。
2007年以后，象棋软件进入了一个水平都非常接近的时期，也就是不同象棋软件之间互有特色，在棋力上已经没有过于明显的差距。
介绍象棋软件，不得不提到在商业象棋软件的发展过程中，还有一位倡导公开软件源代码，以免费推广为目的黄阿姨（复旦大学的黄晨先生），他创建了象棋百科全书网，该网站拥有相当数量的开源象棋软件。黄阿姨本人研发的象棋巫师象棋软件，也具有很高的水平，拥有众多的使用者，非常适合普通棋迷练棋使用，当然它的水平，和商业象棋软件，还有着一定的差距。黄阿姨对中国象棋软件的发展，起到了非常巨大的推进作用。
