中国象棋是中华民族文化的伟大创造之一，历史悠久，源远流长。中国象棋的形体多有变迁，它创始于唐，定型于北宋末南宋初，一直流行至今。中华人民共和国成立之后，为使我国这颗古老文化艺术明珠大放异彩，象棋正式被列为我国体育竞赛项目，为我国和世界各国人民所喜爱。
最早的象棋是立体“金铜成形的棋子”。公元762年出口出土的“宝应象棋”就是这种。由于当时棋子是铜雕立体造型的，十分高雅美观，棋子铸造困难，价格昂贵，因而象棋只能在皇宫贵族和士大夫中流传。
唐代“安史之乱”时，唐明皇逃亡四川，太子李亨拥兵逃窜，行至彭原（今甘肃宁县），连日阴雨，官兵拥挤在一个小馆舍内，李亨与爱妃张良娣二人下象棋，“金铜成形”的棋子碰到棋盘时，声达室外，宰相李泌劝他，在这国破家亡的紧要关头，还不理政事，恐怕会引起军心涣散。李亨于是命艺人用软木质的材料，雕成木头立体形棋子，以免下棋时走漏风声。从此就有了木制的象形立体象棋。现在流落到英国伦敦博物馆内的一只马头棋子，就是我国最早的一件稀世奇珍。
到了宋代，由于棋制及棋盘的定型，逐渐淘汰了立体象棋，为铜铸或木制的阴文涂色棋子所代替。皇宫里为了显示象棋的高贵，棋子制作的材料就更为精美讲究。宋徽宗有诗云：“白檀象戏小盘平，牙子金书字更明。”由此可知，皇帝用的象棋是象牙描金的文字棋子，白檀香木制作的棋盘。由于宋代皇宫重视对棋艺的研究推广，加上文字象棋的出现，推动了象棋的广泛开展，这种文字象棋一直沿袭至今。
查存世之宋代铜、木质象棋形体为扁圆形的双复面棋子，一面为汉字，一面为图形。字为将、士、象、马、车、炮、卒。图案亦参照棋字之寓意进行设计。
“将”：以宋代“武经总要”中的凤翅盔为蓝本（中国历史博物馆存有宋代的将盔实物）。将盔图案肃穆端庄，民族特色鲜明，象征着一军之命脉，盔动军危，盔倾军亡。
“士”：采用古代谋士惯用这纶巾，即用青丝带编制的头巾，因诸葛亮戴过，又名诸葛巾，相传为三国时诸葛亮所创。
“象”：采用动物象的头形，通俗易懂，一目了然。
“马”：采用战马之头像，马头是采用唐太宗李世民在建立唐王朝的战争中所骑的六匹骏马中“青骓”马浮雕橡为素材仿绘而成。据史载：“青骓”，毛色苍白，公元621年李世民在河北献县和窦建德作战时所乘。
“车”：以战国时的战车之轮为蓝本，将原车轮之外径尺寸缩小64倍，轮幅减少一半绘制而成，中国战车始于殷代，盛行于春秋时代。战斗时用以冲击追逐，行军时用以载军械，粮草（今陕西省临潼秦如皇兵马俑博物馆内存有此战车车轮）。
“炮”：采用古代小钢炮为蓝本绘成。今首都博物馆内存有辽代时的小铜炮。
“卒”：采用宋代兵帽的图像会绘成。这正与棋子设计年代吻合。
到了清代，出现了瓷制的象棋子。这种棋子既经济美观，又轻重适度，颇受人们的欢迎。唐山手工陶瓷大都有烧制陶瓷棋子的历史。那时棋子是圆柱型的，略扁，文体用阴文，可以涂上颜色而不致被磨掉，脏了可用水洗。这种棋子流行了二百多年，直到解放初期才被冲压与车削工艺制作的单面文字木质象棋所代替，并一直保持下来。近些年来，化学工业的发展，精美耐用的塑料象棋也开始流行。
中国象棋不仅深受我国人民大众的喜爱，而且已逐渐向全世界推广，为世界人民所喜爱。中国象棋作为东方文化的一颗明珠将光照全世界。
