据《简氏防务周刊》9月20日报道，中国正在建造新式的“元”级常规潜艇。西方媒体认为，中国新式潜艇的设计理念已经与先进的俄制潜艇不相上下。
新设计“兼容并蓄”
《简氏防务周刊》的文章称，一艘新型潜艇近日现身武汉某船厂，很可能是041型“元”级潜艇。该艇排水量在3000吨到4000吨之间，艇身与俄罗斯的667型“达拉”级（其出口型称“阿穆尔”级）潜艇类似，指挥台围壳融入了“基洛”级潜艇的设计理念。美国“战略之页”网站9月23日的文章也指出，最新一艘041型“元”级潜艇表明中国海军工程师的创造力正不断提升。
报道称，中国已经造出了3艘“元”级潜艇，并在不断改进，此次现身的是“元”级的第三艘艇，与此前服役的两艘同级别潜艇有着明显的差异。“元”级首艇参照了“基洛”级潜艇早期型号的设计，但第二艘“元”级艇上已经看到了新式“基洛”级潜艇的影子，而“元”级的第三艘艇的设计与俄海军最先进的“拉达”级相似。
西方媒体据此猜测，中国潜艇设计显然暗合俄制潜艇的发展模式，并已经达到了新式俄制潜艇的水平。但实际情况是，中国潜艇走的是“兼容并蓄”的道路。美国“全球安全”网站指出，“元”级潜艇融入了中国自行研发的“宋”级潜艇和俄制“基洛”级潜艇中最佳的设计理念。由于“元”级的排水量较大，美国官员和《简氏防务周刊》此前都曾猜测该级别潜艇应用了AIP技术（不依赖空气推进系统）。
此外，“元”级潜艇可发射中国生产的主/被动鱼雷和C-801型潜射反舰导弹，还能兼容俄制TEST-71MKE线导鱼雷和3M-54E“俱乐部”潜射反舰导弹。可见，经过数十年的摸索和发展，中国在常规潜艇的设计和研发领域已经跟上了国际潮流，并非一味模仿，而是更多地体现出独特的设计理念。
常规潜艇仍是主力军
在拥有核潜艇的几个大国中，美英已无常规潜艇，只装备核动力潜艇。与之相比，中国、俄罗斯和法国仍在坚持“核常兼备”的发展模式，在装备核潜艇的同时，继续发展高性能的常规潜艇。西方猜测，中国拥有13艘“宋”级、12艘俄制“基洛”级、3艘“元”级以及25艘R级潜艇，这些均为常规潜艇。除此之外，中国海军还拥有3艘“汉”级攻击型核潜艇。虽然“汉”级核潜艇同样在执行巡航任务，但其噪声水平较高，极易被西方的反潜装备发现，因此常规潜艇仍是中国海军“水下舰队”的主力军。
有分析指出，中国海军这种“核常兼备”的潜艇发展模式是符合其作战需要的。核潜艇的建造和维护成本较高，很难大量装备，尤其是发展新的型号需要漫长的研发周期。与之相比，常规潜艇的研发、建造周期短，可在短时间内大量装备，形成规模优势。目前，中国海军装备的几艘核潜艇主要用于“战略威慑”，而大批常规潜艇则担负起了日常巡航任务。
对于中国海军来说，核潜艇可以慢慢发展，以求精益求精；而常规潜艇是一线装备，需要“小步快跑”，通过不断改进，稳步提升战斗力。如果此次西方媒体的报道和猜测属实，那么新式的“元”级常规潜艇正是这种发展模式的最新体现。
