大家知道，“军棋”是以部队编制及兵种特点创制而成，所以名为“军棋”；“围棋”因有围困至死的特点，故叫“围棋”。那么“象棋”为什么后来要叫“象棋”呢？
关于象棋名称的来源，历来说法很多。有人根据汉代刘向《说苑》里的“燕居则斗象棋而舞郑女”等著述，认为象棋的名称最早出现于战国时代也有人以晋末北周武帝于天和三年(公元568年)制成的《象经》为据，认为象棋是周武帝宇文邕所发明，等等不一。这些看法，我认为是棋史专家和历史学家所探讨的问题，但对于一般的象棋爱好者来说，则不必下功夫去钻故纸堆去搞什么研究考证。其实，形象地解释什么叫象棋，我认为更有道理，也更有意思。有人曾说：面对棋盘，细看棋子，一边有“相”，另一边也有“象”，二字相连，就是“相象”，再取“象”字，即为棋名。这种解释似为戏谈，但也不是毫无道理，因为“象”字在古代有天象、气象、物象、形象、象征等多种含意。所以象棋这个名称中的“象”字，表示着人类运用自己的智慧驾驭万物表象之意，是人类实践活动的一种综合性的表示。
象棋最突出的特点是采用了兵战形式，由双方互相攻守，这是古代战斗生活的一种形象反映，也是我国古代兵战和兵种名称所留下的宝贵“史料”。例如：车、马，就因古人有车战和马战而产生，也可以笼统地说它们代表着古代的骑兵，卒就是步兵，数目为五，可能是因春秋时代战国兵制上有五人为一伍之制，并规定作战时士兵只能前进不能后退的法令，因而决定了象棋盘上的兵卒有进无退的步法。将(帅)，原是古代帝王的代称，将(帅)要亲自冲锋陷阵，担任千军万马的总指挥，这却与象棋中的将(帅)不能出城有些对不上号了，其实这样的规定也并不是凭空而来的，古代帝王居于宫中权力极大，协助他治理天下的官员，如“相”、“士”之类，谁敢冒犯帝王呢？谁又愿招来杀身之祸呢？因此，创制和改革象棋的人就不让将(帅)出城了，否则皇帝被人杀来砍去的，实为封建社会伦理上的大不敬。如此，谁还敢下棋？
由于象棋的制作是根据古代兵战的形式演变而成，因此，棋子的设计上还保留了显示武器发展变化的标记，“砲”和“炮”的分别，就很能说明这一问题。秦汉时期，象棋只有将、车、马、卒等兵种，到了唐代，象棋中才有了“砲”这个兵种的出现。据《唐书》记载，那时打仗“以机发石为攻城”，象棋中也根据这一特点而出现了石“砲”，到了宋代，出现了用火药制成的火“炮”，象棋的“砲”也就改成了“炮”了。据此，有人认为：“炮”是象棋中最后出现的一个兵种，这话不无道理。
象棋的产生和发展，经历了一个漫长的历史过程，至宋代形成定制。别看它只有32个子和64个格子，这其中蕴藏着无尽的机巧和风云变幻，它是我们祖先机敏和智慧的结晶，小小的一副象棋，能使人废寝忘食，能使人为它的风采痴迷一辈子呢。
