象棋是中国传统棋种。它的来历传说不一，流传最广的说法是始创于西汉统帅百万大军的韩信。
刘邦统一西汉王朝后，屡建战功的大将韩信被吕后诱捕入狱。韩信自知寿命快到头了，就打算在狱中写一本兵书传给后人。不料这事被吕后知道，就下了一道懿旨，说他身为犯官，不能擅着兵书。韩信悲愤难忍，仰天长叹道：“这个婆娘太狠毒了!不但要本王的命，连本王的名也要除掉啊!”当时有个狱卒听到他这句话后，跪在韩信面前说：“王爷!你就把用兵之法传给小人吧!”韩信苦笑了一声说：“本王若不知用兵之道，就不会替汉王灭了雍王，塞王，赵王，燕王，齐王，甚至楚霸王，也就不会落到今天这个下场。如今悔之晚矣，怎么能再连累你遭受杀身之祸呢?”狱卒再三恳求，韩信只是不允。
一天，这个狱卒给韩信送饭时，眼里的泪花直打转转，好像有啥要事对韩信说，又忍住了。韩信一看他的神色，便感到不妙，就问狱卒：“大哥，那个婆娘是不是要对我下毒手了?”狱卒忍不住哭出声来。韩信大笑道：“打完兔子杀猎犬，射尽飞鸟折良弓嘛!从古至今都是这样，没啥可怕的。”说罢，叫狱卒坐下，韩信取来一根筷子，在地上画了个方框，又在框中画了一条“河”，河中写了“楚河”、“汉界”四个字。接着又在河界两边各画了三横线七竖线，并说：“本王一生最大功助汉灭楚，到头来却死在一个女人手里。你平时对我百般照料，今生今世我再没机会报答你了，就把生平所创的奇术传给你吧。”他说着叫狱卒取来刀笔和竹片，把竹片裁成三十二个小块，布在方框内界河两方。一面的十六块片阴刻着将、士、象、車、馬、旗、兵等字，另一面的十六块竹片上写着将、仕、相、俥、馬、帜、卒等字。
摆好后，韩信边移动竹片边告诉狱卒：“这个方框就是千军万马的大战场，两面各代表一方的军力。用兵之道，贵在主将多谋善变，通盘筹划、奇正配合，以变应变……”并具体地教狱卒如何跳马、出兵等。狱卒边点头边称赞：“奇!王爷真是个奇人啊!”
从那天起，韩信每天都和这个狱卒守着方框(棋盘)研究兵法。不久，韩信被吕后杀死，那个狱卒也逃走了。他躲藏在一个深山里，搭了间草棚，开荒种地，全家人自耕自食，一有空闲，就专心研究韩信授给他的奇术。后世又换成了扁圆鼓形木头坨儿，为好区别又染成红黑两色，宋代易旗帜为炮。又据“奇”的谐音，把“奇”叫做“棋”，还写了一本《棋谱》传给了他的儿子。后人认为棋虽可布阵，但不是真的两军作战，只是一种象征，所以称它为“象棋”。
