上世纪90年代时,著名象棋理论家黄少龙先生公开提出了为象棋棋子设定分值的观点,比如将和帅为100分,车为50分,马和炮为20分,兵卒为10分等等,这为计算机提供了科学的计算依据,为象棋软件的出现提供了理论基础,于是象棋软件的雏形就这样产生了。
象棋软件发展初期并不顺利,开局和残局知识的匮乏,cpu计算能力的不足,使得当时象棋软件的棋力并不足以与人类抗衡。进入20世纪以来,计算机硬件得到了飞速发展。在一批又一批程序员的不懈努力下,象棋软件的程序也得到了不断的完善,棋力也在快速提升。同时,国际奥林匹克运动会的人工智能项目,出现了象棋软件的比赛,这为象棋软件的发展更是提供了强大的动力。纵马奔流、象棋世家、XieXie等一系列象棋软件开始崭露头角,在2003年第8届电脑奥林匹克大赛上,纵马奔流以6胜2和的绝对优势一举夺得中国象棋项目的冠军。那时的象棋软件已经接近大师水平。
在那个时代,象棋软件蓬勃发展。“布局库”(以后会介绍)的出现更是为象棋软件锦上添花。在2003到2005年之间,第一批网络象棋棋软高手出现了,比较有名的有李谧、含笑、绝情刀、小聪明、蒋萍等,并开始在网络象棋比赛中叱咤风云。“人机”(以后介绍)一词登上了历史舞台。
2005年,搭配双核cpu的计算机出现了,并且这时的cpu已经有了较强的超频能力,这是计算机发展的一个重大突破,更是象棋软件发展的又一大契机。于是,象棋奇兵出现了!象棋奇兵软件创造了象棋软件历史上的多个第一:第一个引用国际象棋计算方式的象棋软件,第一个支持双核cpu的象棋软件,象棋奇兵作者赵明阳博士第一个以大陆软件作者的身份,取得象棋软件比赛冠军。而象棋奇兵软件,也迅速成为最普及的象棋软件,几乎无人不知,无人不晓。象棋奇兵将象棋软件的整体实力提升到了一个前所未有的高度,是象棋软件发展的一个里程碑。
当时网络象棋最前沿的人机高手,在和奇兵象棋软件相结合后,整体实力已经达到甚至超越了中国象棋职业棋手。人机大战涉足中国象棋是在2005年9月30日,当时由特级大师、“岭南双雄”吕钦、许银川领军的广东队五员战将以总成绩1胜4和5负的战绩不敌由5位业余高手和电脑组成的“人机合一”队。这是象棋软件发展的一个里程碑,标志着人机高手,已经在中国象棋领域占据了主要地位。而职业棋手,在网络象棋中已经很难再有大的作为。在2005年8月电脑奥林匹克大赛上,象棋奇兵完胜象棋世家,从此一统江湖。但好景不长,2005年下半年,东北林业大学的王骄先生开发出了一款叫做棋天大圣的软件,创造性的按红优黑优对布局库进行了改进,这是一个革命性的进步,同时棋天大圣的中局实力较之前的软件更加稳定和人性化,短时间内就在网络象棋中占据了优势地位,并在2006年8月的北京棋软大赛上,一举夺得冠军。象棋软件发展到棋天大圣,已经非常成熟,人类基本已经没有机会再战胜象棋软件。2006年8月许银川和胡荣华挑战棋天大圣,结果均以和棋告终。注意,这次是象棋软件独立战和象棋特级大师,可以说,此时象棋软件已经完全超越人类。
2006年以后,国内软件业迅速发展,很多杰出人才加入到了象棋软件的研发当中,再加上计算机硬件的迅速更新,象棋软件的强势发展已经无法阻挡。天机象棋软件及其作者郑旭,象棋旋风软件及其作者陈朝营是这其中比较突出的例子。尤其是陈朝营先生,一直研发至今,从最开始的象棋旋风、倚天象棋,到后来的象棋旋风三代、四代,再到现在的象棋旋风五代,全是他的作品,并且一直保持高端路线,实在难能可贵。
2007年10月的全国棋软大赛,可以说是象棋软件最盛大的一次聚会。众多新锐象棋软件闪亮登场,并且都表现出了强大的生命力,象棋旋风和天机象棋软件在比赛中均经历了不败金身被破的阵痛。在以往的棋软比赛中,由于成熟的软件不多,有相当数量的比赛对局都存在简单的失误,整体对局质量不高。而这次比赛,整体对局质量大幅提升,高质量的对局占了相当大的比例。这标志着中国象棋软件整体上已经发展到了高水平的阶段。这次比赛的冠亚军象棋旋风和天机象棋,在比分相同的情况下加赛快棋,才确定出最后的冠军,可见相互水平的接近。
2007年以后,象棋软件进入了一个水平都非常接近的时期,也就是不同象棋软件之间互有特色,在棋力上已经没有过于明显的差距。
介绍象棋软件,不得不提到在商业象棋软件的发展过程中,还有一位倡导公开软件源代码,以免费推广为目的黄阿姨(复旦大学的黄晨先生),他创建了象棋百科全书网,该网站拥有相当数量的开源象棋软件。黄阿姨本人研发的象棋巫师象棋软件,也具有很高的水平,拥有众多的使用者,非常适合普通棋迷练棋使用,当然它的水平,和商业象棋软件,还有着一定的差距。黄阿姨对中国象棋软件的发展,起到了非常巨大的推进作用。