近年来中国推出的新型航空装备多次令世界震惊。4日出版的英国《简氏防务周刊》刊发题为“瞄准更高：中国的空中雄心”的年终总结，宣称尽管一些关键领域存在差距，但是中国研发军用飞机的能力总体上正在快步前进。
战斗机突飞猛进
报道称，中国空军战斗机部队正得到快速更新，尽管老式歼-7和歼-8战斗机的装备数量仍很多，但歼-10和歼-11生产线开足马力，大大改善空军的装备质量。2007年，约1/4的解放军空军战机符合第四代战斗机的标准，而到2013年，约一半战斗机都达到这个标准。简氏的统计显示，2007年解放军战斗机约1500架，而2013年虽减少到不足1300架，但现代化战机的比重大幅增加。
这些战机大都是最新生产的型号。报道称，自从2011年以来，中国有7种新型飞机完成首飞，包括两型第五代战斗机。2012年，中国航空工业部门为海陆空三军生产了多达148架飞机。2011年以来最优先的项目是成都飞机公司的歼-20和沈阳飞机公司的歼-31隐形战斗机。而歼-10则是当前中国空军最重要的战斗机项目，包括更先进的歼-10B。报道称，该机是中国战斗机改型的典范，它是中国第一款使用相控阵雷达的战斗机，同时还修改了进气道，提高传感器的探测距离和电子战能力。“尽管中国网络上的图片暗示歼-10B的批量生产正在进行，但尚无官方消息确认解放军空军装备了这种新型战机”。报道预计，将有超过600架歼-10系列战斗机服役。另外，早期曾问题重重的歼-11B战斗机目前进展顺利，它使用国产涡扇发动机WS-10A，至少4个航空兵团装备了这种战斗机。歼-11B提高子系统的性能，通过复合材料加强机体，改进火控雷达，采用新的飞行控制系统和玻璃化座舱。据称，解放军海军也在2010年中期开始装备歼-10B。
提高对地攻击能力
自从中国空军提出“从国土防空型向攻防兼备型转变”的目标后，简氏的报道注意到，中国空军正努力提高侦察、早期预警和战略投射能力，努力建设为“一支现代化的战略空军。”从中国空军装备结构来看，也在朝着攻防兼备的方向努力。报道称，2013年中国航空工业一共在推进9个作战飞机生产项目，其中包括轰-6K，歼轰-7A以及成飞的歼-10A和沈飞的歼-11B。轰-6K和歼轰-7A是目前解放军最主要的对地攻击飞机。还有5种正在发展之中，包括歼-10B、歼-15、歼-16、歼-20和歼-31，它们都是多用途战机，具备较强的对地攻击能力。
除了主战飞机研制领域的突破以外，中国在运输机和预警机方面也实现跨越。2013年1月，运-20实现首飞，这是中国第一种国产战略运输机，具备改装为空中加油机的潜力。与此同时，中国还在发展一种与C-130同级的中型运输机运-9，它是运-8中型运输机的进一步发展型号。而在预警机方面，中国一口气推出空警-200、空警-2000以及ZDK-03三种型号的预警机，前两种已装备中国空军和海军，极大提高了中国空军的体系作战能力。
关键领域仍存在差距
在快速进步的同时，报道认为，中国航空工业部门不能完全满足解放军的所有需求，所以中国不得不进口以发动机为主的航空装备。不过简氏认为，中国空军最主要的问题并非发动机的自产，而是结构不平衡。报道称，中国空军的升级主要集中在战斗机，而支援飞机领域，包括运输机、加油机的更新有限。“结果导致解放军装备仍主要集中于提供局部区域的作战能力和有限的力量投送能力。”报道认为，机动能力对于解放军而言仍是弱项。例如运输直升机是美国的1/7，C-130这种级别的战术运输机是美国的1/13，战略运输机是美国的1/14。美国空军装备有570架加油机，而中国空军只有10架。如果不算教练机，美国空军约42%的飞机主要用来执行空中加油、运输、情报监视和侦察这类支援任务，而解放军的支援飞机只占飞机总数的26%。
因此报道认为，中国空军未来必须建设更为均衡的空军。空中加油能力或许是解放军空军最弱的一项。空军目前只有约10架轰油-6加油机，在这种局面得到改观之前，中国空军在领土外实施和支援作战的能力将受到严格限制。
